El campeón de la temporada regular, Kyle Larson, y el campeón defensor de la serie, Chase Elliott, representarán al equipo Chevrolet de Rick Hendrick, mientas que Denny Hamlin y Martin Truex Jr.representarán a Toyota y Joe Gibbs en la Carrera del Campeonato de la Cup Series 2021 del domingo (3 PM,Este por NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio) en Phoenix Raceway.

Losa dos propietarios tienen 18 campeonatos de pilotos de la NASCAR Cup Series entre ellos y durante décadas, sirvieron como principales protagonistas para decidir los máximos honores de la serie principal de la NASCAR.

Al reunirse con los medios de comunicación nacionales el martes, Hendrick y Gibbs se mantuvieron como de costumbre, incluso tras la dramática última carrera del domingo pasado para decidir quién avanzaba a la Championship 4.

“Tener dos autos allí, tengo que decirles, en las últimas 50 vueltas en Martinsville (Speedway), no creo que haya experimentado algo así”, dijo Gibbs sobre las últimas vueltas de contacto completo, el duelo entre Hamlin y el piloto de Hendrick, Alex Bowman.

“De hecho, entramos en esa carrera con tres autos (elegibles). No sabías lo que iba a pasar”, agregó. “Y en las últimas 50 vueltas todavía no sabía qué iba a pasar”.

Estos dos admirados líderes de la NASCAR, están al tanto de la importancia histórica detrás de cada uno de sus pilotos elegibles para el título.

La más reciente incorporación de Hendrick a la alineación de pilotos, Larson, de 29 años, lidera la serie con una marca personal de 9 victorias en 2021. El piloto del Chevrolet No. 5 ganó su primer título de temporada regular y ahora tiene su primera oportunidad de competir por el gran trofeo.

Elliott, de 25 años, el favorito de los fanáticos de la segunda generación desde incluso antes de que Hendrick le diera su primera oportunidad en la Cup Series en 2016, espera convertirse en el primer piloto en ganar títulos consecutivos desde que Jimmie Johnson de Hendrick Motorsport lo hiciera 5 veces al seguidas entre 2006 y 2010. El piloto del Chevrolet No. 9 ha ganado dos veces esta temporada.

El piloto de Joe Gibbs, Denny Hamlin, de 40 años, estará haciendo su cuarta aparición en la Championship 4. Este año peleó contra Larson por el título de la temporada regular y tiene dos victorias; estuvo a punto de conseguir un tercer puesto el fin de semana pasado en Martinsville, Virginia, antes de que el duro contacto con Bowman le costara una última oportunidad de ganar.

Aunque el piloto del Toyota No. 11 tiene tres victorias en las 500 Millas de Daytona para Gibbs, todavía está compitiendo por su primer campeonato de la Cup Series.

Martin Truex Jr., de 41 años, busca su segundo título de la Cup Series, pero primero con el equipo Gibbs. Corrió por su vida en el campeonato el fin de semana pasado en Martinsville, terminando solo tres puntos por delante de su compañero de equipo, Kyle Busch, para reclamar esa posición final elegible para el campeonato.

Incluso con tanto en juego para cada uno de estos pilotos y equipos, Hendrick insistió en que este campeonato se trata más de respeto que de rivalidad. Tanto desde dentro de los garajes como en la pista.

Ambos propietarios minimizaron la anticipación de una carrera difícil este fin de semana considerando las importantes circunstancias y la atención nacional.

“No hay tensión entre nuestros muchachos”, dijo Hendrick. “Ahora, si eso cambiará en la carrera si están compitiendo duro entre sí … Espero que compitan duro, pero limpio.

“He estado en esta situación antes con Terry Labonte y Jeff Gordon. Estuve en las reuniones con los equipos. Yo digo, “miren, muchachos, les voy a decir ahora, si el auto 9 gana, voy a ir a decirles felicitaciones a los chicos del 5, un gran año, luego voy a celebrar”.

Hendrick está tan decidido a no mostrar ningún favoritismo.

“No estaré en la caja de pits del 9 ni en la del 5”, dijo. “Estaré en un lugar neutral. Creo mucho sobre lo que suceda el domingo, no quiero dañar el impulso que tenemos ahora. Estoy realmente orgulloso de ellos porque es un gran sentimiento saber que tienes una organización que tiene dos muchachos en ella y que van a poner el mejor auto y vamos a resolverlo”.

Gibbs tenía una mentalidad similar. Dijo que confiaba en el proceso competitivo. Y una victoria para Hamlin o Truex Jr. sería la primera vez para ellos con su equipo. Truex Jr. ganó su título de 2017 con Furniture Row Motorsports.

“Son cuatro equipos, tienen una carrera para decidir al campeón”, dijo Gibbs. “Entonces, puede reducirse a un solo error. Creo que esa es parte de la razón por la que nos encanta. No sabemos qué es va a suceder. Todos estamos emocionados por ello.

“Creo que los cuatro equipos, si llegas tan lejos, te clasificas para la última carrera, solo piensa en lo que has pasado durante todo este año. Esos cuatro equipos pudieron hacerlo. Ahora podría reducirse a que solo ocurra una cosa durante el fin de semana.

“Espero que los cuatro equipos tengan un gran día de carrera. Solo espero que gane el mejor equipo”, agregó.

En cuanto a estos cuatro pilotos, Elliott es el ganador defensor de la carrera. Truex Jr. ganó en Phoenix este marzo y Hamlin tiene dos victorias en la pista de 1 milla del desierto, incluida una carrera de Playoffs de 2019.

Larson está compitiendo por su primera victoria en Phoenix, pero tiene cuatro victorias en carreras de Playoffs, la mejor marca entre los 4 pilotos.

Como dijo Gibbs el martes: “Todos apuntamos hacia el domingo y será emocionante”.