El estadounidense habrá logrado su primera victoria en la serie IndyCar, pero no es ajeno a subir a lo más alto del podio. Es el piloto más exitoso en las series de desarrollo de monoplazas estadounidenses, al tener diez triunfos en Indy Lights (hoy INDY NXT), nueve en Indy Pro 2000 (hoy USF Pro 2000) y doce en USF2000 (un récord).
Esto, sin contar que registró quince victorias en la F3 Americas, diez en la Fórmula 4 de Estados Unidos y uno en la F1600 en 2015. Además tiene victorias en el campeonato principal de IMSA y en el Prototype Challenge.
Algo sabrá sobre la forma de obtener victorias y no se olvidó de ello, pese a que su 2022 turbulento con AJ Foyt Racing, en el cual tuvo siete abandonos, empañó un poco su percepción externa.
La experiencia de sus años de formación y el hecho de tener un fin de semana sin contratiempos le ayudó a gestionar el liderato en la parte final de la carrera de este domingo.
«Es mucho más fácil cuando estás al frente que cuando estás en 18˚. Yo puedo decir mucho (de eso)», expresó en rueda de prensa. «Controlas todo desde el frente, que es algo a lo que estaba acostumbrado».
«No quiero sonar arrogante ni nada por el estilo, pero estaba muy acostumbrado a eso en el Road to Indy, liderando carreras, controlando el ritmo, entendiendo lo que tenía que hacer para ahorrar neumáticos, el auto en general, asegurarme de que podía alcanzar todas mis marcas por vuelta tras vuelta tras vuelta, ser constante».
«Cuando estás en el medio (del grupo), estás empujando sin parar, tratando de evitar que la gente te pase o se te meta (en el camino). Estás tratando de avanzar, hacer rebases. Sí, es más cómodo para mí estar al frente».
«Fue una de las (carreras) menos angustiantes que he tenido en INDYCAR, si soy sincero».
La victoria de Kirkwood también se da en su segunda carrera teniendo a Bryan Herta como estratega. El ex piloto trabajó con su hijo Colton en el último par de temporadas, así como en la ronda inaugural de este año.
De hecho, Andretti tenía planeado hacer el intercambio entre Bryan y Brian Barnhart, quien toma las decisiones de Alexander Rossi, pero como la salida del piloto hacia Arrow McLaren se anunció en junio y el ex directivo de IndyCar se fue con él, el ajuste ocurrió hasta ahora. Scott Harner, ex gente de Ganassi y quien fue jefe operativo en Foyt el año pasado, ahora está con Colton.
Bryan, recordado por la manera en la que guió a Rossi a ahorrar combustible para ganar las «500 Millas de Indianápolis» de 2016 y siendo el estratega de Dan Wheldon cinco años antes, tuvo otra llamada exitosa en la carrera, al adelantar su última detención en pits y ejecutar un overcut sobre Josef Newgarden.
Pese a que la relación se sigue construyendo, la mentoría que el californiano le da a su nuevo piloto fue clave en la obtención del primer lugar.
«Prácticamente me dijo: ‘Este fin de semana, si estás al frente, ya hemos hecho la parte difícil, el resto es bastante fácil para tí. Te sorprenderá lo fácil que es ganar una carrera cuando ya has hecho el trabajo duro, estás al frente, estás haciendo todo lo correcto y tienes un auto rápido’», compartió. «Tuvo toda la razón».
«Él fue realmente el que mantuvo mi cabeza fría. Una vez que Newgarden se nos adelantó en un momento de la carrera, me dejó dar algunas vueltas, luego me calmé e intenté que Newgarden agotara sus neumáticos».
«Creo que jugamos una estrategia fantástica con todo eso. Todos en el equipo han estado tranquilos durante todo el fin de semana. Eso me ayuda, como piloto joven, a mantener la cabeza firme».
Kirkwood contuvo la ofensiva de Romain Grosjean en las 30 últimas vueltas de la carrera y gestionó el combustible tal como Herta le ordenó en el stint final, con lo cual se convirtió en el sexto piloto en obtener su primer triunfo en series de autos Indy en Long Beach, uniéndose a nombres como su jefe Andretti, Paul Tracy y Juan Pablo Montoya.
No hay descanso en esta parte de la temporada, ya que se aproximan los ensayos colectivos en el óvalo de Indianápolis, pero por el momento disfruta y reflexiona sobre el logro que será inolvidable.
«Una vez que crucé la línea de meta, estaba muy feliz, muy feliz por mí mismo, muy feliz por el equipo, muy feliz por Michael, por todos los que trabajan tan duro para que esto suceda», afirmó.
«No soy sólo yo, es todo el grupo que trabaja todo el año. Trabajan mucho más duro que yo si soy honesto».
«Tener mi primera victoria en Long Beach es algo increíble. Sé que voy a apreciar este momento y este día por el resto de mi vida».
RANK DRIVER CAR NO. STARTS LAPS TOTAL TIME LAPS LED STATUS POINTS AVG.SPEED PIT STOP 1 Kyle Kirkwood 27 1 85 01:43:17.3748 53 Running 54 97.171 2 2 Romain Grosjean 28 3 85 01:43:18.3655 – Running 40 97.156 2 3 Marcus Ericsson 8 2 85 01:43:19.4336 – Running 35 97.139 2 4 Colton Herta 26 7 85 01:43:25.0119 – Running 32 97.052 2 5 Alex Palou 10 4 85 01:43:26.1518 2 Running 31 97.034 2 6 Will Power 12 13 85 01:43:47.6972 – Running 28 96.698 2 7 Felix Rosenqvist 6 10 85 01:43:48.3492 – Running 26 96.688 2 8 Marcus Armstrong 11 12 85 01:43:49.2867 – Running 24 96.674 2 9 Josef Newgarden 2 8 85 01:43:51.1590 27 Running 23 96.645 2 10 Scott McLaughlin 3 9 85 01:44:00.2068 – Running 20 96.504 2 11 Santino Ferrucci 14 18 85 01:44:02.8099 – Running 19 96.464 2 12 Graham Rahal 15 24 85 01:44:03.6557 – Running 18 96.451 2 13 Jack Harvey 30 15 85 01:44:04.6576 – Running 17 96.436 2 14 Christian Lundgaard 45 17 85 01:44:05.1529 – Running 16 96.428 2 15 Simon Pagenaud 60 14 85 01:44:06.8612 – Running 15 96.402 2 16 Devlin DeFrancesco 29 20 85 01:44:17.3091 – Running 14 96.241 2 17 Pato O’Ward 5 6 84 01:43:29.4658 – Running 13 95.841 2 18 Sting Ray Robb 51 21 84 01:43:43.1791 – Running 12 95.63 2 19 Callum Ilott 77 22 84 01:43:54.2574 – Running 11 95.46 4 20 David Malukas 18 25 84 01:44:18.2408 – Running 10 95.094 3 21 Helio Castroneves 06 16 84 01:44:27.6873 – Running 9 94.951 3 22 Alexander Rossi 7 11 83 01:41:25.5937 – Off Course 8 96.628 2 23 Conor Daly 20 27 83 01:43:39.2669 – Running 7 94.551 3 24 Benjamin Pedersen 55 23 82 01:43:42.5909 – Running 6 93.362 3 25 Agustin Canapino 78 26 52 01:36:34.0549 3 Running 6 63.584 4 26 Rinus VeeKay 21 19 48 01:00:42.4273 – Mechanical 5 93.364 1 27 Scott Dixon 9 5 37 00:47:55.0271 – Mechanical 5 91.177 1
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