Y cuando arranque la Cook Out 400 del domingo (3 PM; Este por USA Network, MRN y SiriusXM NASCAR Radio), también vemos llamarla la “Pista de reacción”, con las emociones aún altas tras una carrera llena de drama en el Pocono Raceway la semana pasada y la presión de avanzar a los Playoffs con solo 5 fechas más en la temporada regular.

Kyle Larson de Hendrick Motorsports, quien finalizó 21 después de luchar contra Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing en una pelea puerta a puerta por la bandera a cuadros en Pocono, ganó en la pista de tres cuartos de milla de Richmond en abril.

El normalmente apacible campeón de la NASCAR Cup Series 2021, que además es amigo cercano de Hamlin fuera de la pista, estaba visiblemente molesto con el movimiento agresivo del piloto del Toyota No. 11 que usó para quitarle la ventaja, y llegar a la victoria, en las ultimas vueltas el domingo pasado.

Larson sugirió después que comenzaría a competir de la misma manera que lo hacen contra él; más agresividad si está justificado.

Cualquiera que sea el método que use, una victoria el domingo convertiría a Larson en el 12do. piloto en ganar carreras consecutivas en Richmond.

“Todas nuestras victorias este año han sido en pistas cortas; Richmond, Martinsville y (la carrera All-Star) North Wilkesboro”, dijo Larson. “Estuvimos bien en Loudon, incluso en comparación con nuestros compañeros de equipo.

“Estoy emocionado de ir a Richmond este fin de semana y volver a una pista en la que ganamos a principios de este año”, continuó el piloto del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports. “A medida que avanza la temporada, cambia las configuraciones y el clima va a ser diferente de lo que era a principios de año. No va a ser lo mismo, pero tengo confianza porque hemos sido buenos en todas las pistas cortas”.

Kevin Harvick de Stewart-Haas Racing, el campeón de la serie 2014 que se retiró al final de la temporada, es el ganador defensor de la carrera del domingo. 

Todavía está buscando su primera victoria de 2023, aunque es el piloto mejor ubicado en la clasificación de puntos aun sin victoria. Sus 18 Top 5s y 30 Top 10s son los mejores resultados entre los pilotos activos en Richmond.

Preparado para recuperarse después de una actuación decepcionante en Pocono la semana pasada, está el dos veces campeón de la NASCAR Cup Series, Kyle Busch, cuyas seis victorias en Richmond son la mayor cantidad entre los pilotos activos.

Ha completado las 35 carreras de la NASCAR Cup Series en las que ha competido en la pista, con excepción de una vuelta: 14,208 de 14,209 vueltas posibles. Eso equivale a 10,521 millas o 21 viajes de ida y vuelta desde su taller de Richard Childress Racing en Welcome, North Carolina, hasta el Richmond Raceway.

Chase Elliott de Hendrick Motorsports sigue compitiendo por su primera victoria del año. Sin embargo, después de perderse seis carreras (cinco recuperandose de una lesión y una por una sanción de NASCAR), el campeón de la serie 2020 todavía está a 56 puntos de la línea de corte de los Playoffs (21ro. en la clasificación) y lo más probable es que necesite ganar una carrera para extender su récord perfecto de carrera en Playoffs a ocho años.

El compañero de equipo de Elliott en Hendrick, Alex Bowman, también se encuentra en una situación de necesidad de ganar después de perderse tres carreras mientras se recuperaba de un accidente que sufrió en una carrera de autos sprint a mitad de semana en abril. Ha clasificado para los Playoffs los cinco años anteriores con el equipo Hendrick, ganando carreras en cada una de las últimas cuatro temporadas.

Y luego está el drama más obvio para aquellos que rodean esa importante posición de 16 puntos en la clasificación del campeonato. 

Al entrar en Richmond, Bubba Wallace, el piloto de 23XI Racing, está en el puesto 15, 27 puntos por encima del punto de eliminación, seguido por Michael McDowell de Front Row Motorsports a solo 17 puntos en el límite.

Hay otros tres a una distancia de ataque razonable. 

AJ de Kaulig Racing Allmendinger se ha movido a ese puesto 17, solo 17 puntos detrás de McDowell. Daniel Suárez de Trackhouse Racing está 23 puntos detrás de McDowell de Front Row Motorsports. El novato de Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, está ahora a 28 puntos de avanzar a los Playoffs en su primera temporada completa de la NASCAR Cup Series.

Entre estos cinco pilotos, Suárez (16,1) tiene el mejor resultado promedio en Richmond, seguido de Allmendinger (22,1), Gibbs (22,5), Wallace (23,6) y McDowell (30,4).

Cabe destacar que Allmendinger está haciendo una rara doble jornada este fin de semana ya que también estará compitiendo en la carrera de la Xfinity Series en Elkhart Lake, Wisconsin, el sábado, Derek Kraus practicará y clasificará su Chevrolet Kaulig No. 16 el sábado antes de volver a competir en la carrera de la Cup Series el domingo.

De las seis carreras anteriores en pista corta, el actual líder de la clasificación de pilotos de la NASCAR Cup Series, Martin Truex Jr. (Dover y New Hampshire) y Larson (Martinsville, Virginia y Richmond, Virginia) son ganadores en varias ocasiones en pista corta y ya tienen victorias en 2023, junto a William Byron (Phoenix) y Christopher Bell (Bristol, pista de tierra). Estos cuatro pilotos se clasifican entre los 10 primeros en la clasificación de pilotos de la Cup Series.

Truex Jr., que lidera el campeonato con 30 puntos sobre Byron, cuenta con la mejor posición final promedio en pista corta (6,6) esta temporada y Byron tiene el mejor promedio de salida (6,5) en las paradas anteriores en pista corta.

Seis pilotos diferentes han ganado las últimas seis carreras en Richmond. Entre los que aún necesitan competir en los Playoffs, Bowman (2021) es el único con un trofeo de Richmond.

La práctica y la calificación Busch Light Pole se llevarán a cabo el sábado y se transmitirán por la red de USA Network de las 12:35 a las 2:30 PM; Este.