Fue una carrera de notables altibajos. Una carrera de impresionante acción de cuatro bandas en curvas que no estaban diseñadas para dar cabida a semejante hazaña.

Y fue totalmente apropiado que la Ambetter Health 400 de la NASCAR Cup Series del domingo en el Atlanta Motor Speedway terminara con una foto final con 3 autos a lo ancho y la victoria de Daniel Suárez de Trackhouse Racing sobre Ryan Blaney por lo que parecía ser una 0 dos pulgadas de ventaja.

El cronometraje y la puntuación de la NASCAR mostraron a Suárez delante de Blaney por 0,003 segundos, con Kyle Busch en 3er. lugar, 0,007 segundos detrás del ganador.

Mientras los tres pilotos aceleraban en las dos últimas curvas, Suárez se mantuvo en el carril exterior con Blaney en la parte inferior y Busch en el medio. Suárez avanzó acercándose a la línea de meta para obtener la segunda victoria de su carrera, y la primera desde junio de 2022 en Sonoma, por un margen muy estrecho. El 3ro. más cerrado en la historia de la Cup Series.

Suárez, cuyo Chevrolet No. 99 Trackhouse Race sufrió daños en el capó en un accidente en la vuelta 2 en la curva 1, tenía la ventaja para un reinicio a 5 vueltas del final, después de que el Ford No. 4 de Stewart-Haas Racing de Josh Berry chocara con el Chevrolet No. 77 de Spire Motorsports y Carson Hocevar en la vuelta 249 de las 260   programadas, que provocó la 10ma. y última bandera amarilla de la carrera.

Blaney, el campeón defensor de la serie, tomó el primer lugar casi de inmediato y lo mantuvo durante cuatro vueltas, pero Suárez y Busch se acercaron en la última vuelta en los carriles superior y central, respectivamente. Blaney optó por hacer su apuesta por la victoria desde el carril inferior y se quedó corto.

“Estuvo muy igualado, hombre”, dijo Suárez, todavía maravillado de haber sido el ganador. “Estuvo muy cerca. Fue una buena carrera. Ryan Blaney allí, Kyle Busch y Austin Cindric también estaban haciendo un gran trabajo dando empujones. En la recta de atrás no me empujó porque sabía que iba a afectar a su compañero de equipo, pero, hombre, qué trabajo.

“Destrozamos (el auto en) la vuelta 2. Los muchachos hicieron un trabajo increíble arreglando este auto. No puedo agradecer lo suficiente a todos, Trackhouse Racing, Freeway Insurance, Chevrolet, todos los increíbles fanáticos aquí. ¡Vamos!”

A medida que se desarrollaba la última vuelta, Blaney se sorprendía por la fuerza de las carreras que lo desafiaban.

“Pensé que me relajé lo suficiente en (las curvas) 1 y 2 como para no dejar que ambos carriles tuvieran una carrera tan grande”, dijo Blaney. “Hice eso en las tres vueltas antes del final, y pude manejarlo bastante bien, y ambos carriles empujaron muy fuerte. Simplemente elegí el fondo y era el lugar más seguro para estar.

“Qué final tan genial. Agradezco a los fanáticos por quedarse. Eso es muy divertido. Siempre es un buen momento para hacer eso, correr limpio y con tres bandas hasta el final. Feliz por Daniel. Fue genial verlo. Divertida carrera con Kyle. No me puedo quedar; También los he ganado por muy, muy poco, así que no puedo quejarme demasiado cuando los pierdo por tanto”.

Para Busch, el resultado era predecible, dadas las posiciones de los autos en las dos últimas curvas.

“Sí, normalmente quien está detrás (en la curva 3) prevalece al final y fin con el draft lateral y todo, así que yo estaba… creo que estaba segundo detrás del 12 (Blaney) justo ahí, y el No,. 99 era el más atrás, y volvió a levantar el suelo con el tiro lateral y esas cosas…

“Es bueno ver a Daniel ganar. Nos ayudamos unos a otros, éramos socios del equipo Chevy y trabajábamos juntos allí. Demuestra que cuando tienes amigos y puedes hacer alianzas, parecen funcionar, y eso fue una buena parte del día de hoy”.

El inicio de la carrera fue un presagio de un final salvaje.

Momentos después de cruzar la línea de meta para completar la primera vuelta de la carrera, Todd Gilliland se detuvo cerca del frente del campo y apiló los autos detrás de él. En total, 16 autos se vieron involucrados, un récord para un solo incidente en la pista de 1,54 millas.

Los autos de Alex Bowman, Tyler Reddick, Christopher Bell y Noah Gragson sufrieron graves daños. Austin Dillon y Harrison Burton, las primeras víctimas de las 500 Millas de Daytona del lunes pasado, formaron parte del tumulto.

Burton pudo continuar, al igual que Suárez, quien hizo múltiples paradas en cajas mientras su equipo trabajaba para reparar su auto. Dillon perdió dos vueltas en la calle de boxes, pero las recuperó como beneficiario de la tercera y cuarta bandera amarilla.

Si el accidente de la vuelta 2 fue un impedimento para casi la mitad del pelotón, el primer intento de hacer paradas en boxes con bandera verde en la etapa 2 fue igualmente desconcertante. El ganador de la pole, Michael McDowell, bloqueó los frenos cerca de la entrada de la calle de boxes en la curva 3 y chocó con el ganador de las 500 Millas de Daytona, William Byron, lo que les costó una vuelta a ambos pilotos.

Las sanciones por exceso de velocidad impidieron a Busch, Berry, Ross Chastain, Ricky Stenhouse Jr. y Bubba Wallace, y el equipo de Erik Jones recibió una penalización por un neumático desbocado. Al igual que McDowell y Byron, todos esos pilotos se encontraron con una vuelta atrás después de sus respectivos pases bajo verde.

Sin embargo, con las banderas amarillas posteriores, recuperaron la vuelta del líder y Busch se abrió camino hacia la contienda por la victoria.

Cindric terminó cuarto, seguido por Wallace, Stenhouse Jr., Chastain, McDowell y Chris Buescher, quienes hicieron recuperaciones encomiables para obtener el Top 10.

La carrera contó con un récord de 48 cambios de liderazgo entre 14 pilotos: la quinta carrera consecutiva en Atlanta con más de una docena de líderes. Gilliland lideró 58 vueltas, el máximo de la carrera, un récord del equipo para una sola carrera para un piloto de Front Row Motorsports. Cindric estuvo al frente durante 32 vueltas, seguida por Blaney (31) y Busch (28).

Suárez lideró dos veces durante nueve vueltas.

Joey Logano, el ganador defensor de la carrera, recibió noticias no deseadas antes del inicio de la carrera. Se parecía que el conductor del Ford No. 22 había violado la regla 14.3.1.1 de la NASCAR que rige la ropa y el equipo de protección del conductor.

El guante de conducción izquierdo de Logano tenía una membrana entre el pulgar y el índice, una modificación no autorizada del equipo aprobada. Bajo una penalización en la pista, Logano cayó de la segunda posición a la parte trasera del campo para el inicio y comenzó a pasar por la calle de boxes cuando el choque en la curva 1 en la vuelta 2 ralentizó el campo.

La miseria de los demás fue una bendición para Logano, que certificó su paso sin perder una vuelta. Al final de la Etapa 1 estaba en el puesto 12, y después de que los 10 primeros entraran en boxes durante el descanso de la etapa, Logano era segundo cuando la Etapa 2 se puso verde.

En la vuelta 99, Logano pasó a Gilliland por el liderato como parte de un grupo de seis Ford al frente del campo. Sin embargo, en la última vuelta de la etapa, la suerte de Logano empeoró cuando su Mustang No. 22 avanzó por la pista en la recta final y reconoció a Chris Buescher y Denny Hamlin.

Remolcado a su puesto de cajas, Logano perdió ocho vueltas y cualquier esperanza que pudiera haber tenido de defender su victoria de 2023.

La NASCAR Cup Series regresará a las acciones en Las Vegas Motor Speedway con la Pennzoil 400 presentación por Jiffy Lube el domingo 3 de marzo a las 3:30 PM, Este por FOX, FOX Deportes, PRN y SiriusXM NASCAR Radio.

Serie de la Copa NASCAR – Ambetter Health 400

Circuito de carreras de Atlanta, Hampton, Georgia

domingo, 25 de febrero de 2024

1. (23) Daniel Suárez, Chevrolet, 260.

2. (6) Ryan Blaney, Ford, 260.

3. (3) Kyle Busch, Chevrolet, 260.

4. (8) Austin Cindric, Ford, 260.

5. (18) Bubba Wallace, Toyota, 260.

6. (27) Ricky Stenhouse Jr., Chevrolet, 260.

7. (21) Ross Chastain, Chevrolet, 260.