Ahora que Trackhouse Racing ha convertido posiblemente el mayor salto de fe en la historia de la NASCAR en un puesto en los Playoffs, ¿quién sigue?
En realidad, es una pregunta con dos partes.
La primera parte consiste en encontrar otra versión de van Gisbergen, quien se encontraba recorriendo pistas al otro lado del mundo cuando recibió la llamada por FaceTime del fundador de Trackhouse Racing, Justin Marks, que le cambió la vida y ha transformado para siempre el panorama de la NASCAR en el futuro previsible.
Con su tercera victoria en cinco carreras, van Gisbergen está demostrando con fuerza que será recordado como el mejor corredor de circuitos mixtos de todos los tiempos en la Cup Series.
Basta con pensar en la compañía que ya tiene.
Con su victoria en el Sonoma Raceway, van Gisbergen se unió al cuatro veces campeón de la Cup, Jeff Gordon, como los únicos pilotos en haber ganado tres carreras consecutivas de la Cup desde la Pole Position.
En su 34ta. salida, van Gisbergen se convirtió en el piloto que más rápido consiguió cuatro victorias desde Parnelli Jones, ganador de la Baja 1000 y las 500 Millas de Indianápolis en enero de 1967.
Tres veces campeón de Supercars (la categoría reina de las carreras en Australia y Nueva Zelanda), van Gisbergen no surgió del anonimato absoluto, pero Marks merece mucho crédito por darle una oportunidad al talentoso neozelandés.
Sin embargo, ese fue solo el primer paso.
La segunda parte consiste en contar con un dueño de equipo con la capacidad financiera y la convicción inquebrantable de comprometer un calendario de temporada completa de la Cup Series con un piloto sin mucha experiencia en la NASCAR.
Marks hizo eso con van Gisbergen y podría haber sentado las bases para llegar a los Playoffs en la era de los circuitos mixtos del Next Gen Car.
La temporada 2022 trajo consigo el cambio a un vehículo más ágil y sofisticado que su torpe y anticuado predecesor. Esto abrió la puerta a la contratación de talentosos pilotos de clase mundial en carreras de velocidad, con la intención de incorporarse a un calendario de la NASCAR en el que una de cada seis carreras ahora incluye curvas a la izquierda y a la derecha.
Bajar a un piloto con grandes logros del mundo de las fórmulas monoplazas o de los autos deportivos a un stock car con el objetivo de asegurar un puesto en los Playoffs ya no parece una quimera. Podría ser una trampa de la Cup Series, siempre que un piloto pueda aclimatarse con la misma soltura que SVG.
A pesar de su inmensa falta de experiencia en la NASCAR, van Gisbergen se ha sentido muy cómodo al volante del Next Gen Car, con su suspensión trasera independiente y cambio de marchas secuencial, entre los muchos recuerdos de sus días dominando los Supercars, que compiten exclusivamente en circuitos urbanos y callejeros.
“Es algo que la NASCAR nunca ha visto en circuitos urbanos”, dijo el Jefe de Equipo Stephen Doran. Es un honor formar parte de esto. Es increíble. No sé qué más puedo decir. Lo demuestra cada vez que venimos a estas pistas”.
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¿Sabía Marks que van Gisbergen podía ser tan bueno?
Quizás no cuando lo contrató para una carrera única en el programa Proyecto 91, cuyo objetivo era presentar a pilotos internacionales de élite en la Cup Series.
Pero entonces, van Gisbergen sorprendió a la NASCAR el 2 de julio de 2023 en las calles del centro de Chicago y se convirtió en el primer piloto en 60 años en ganar su debut en la Cup Series. Trackhouse Racing no tardó en armar un programa de alta velocidad para van Gisbergen, quien debutó el año pasado en la Xfinity Series antes de pasarse a la Cup Series en 2025.
Al asumir el riesgo calculado de poner a SVG a tiempo completo en el Chevrolet No. 88, Marks ahora tiene un auto garantizado para terminar entre los 16 primeros en la clasificación de puntos (con un piloto que ha estado fuera del Top 30 en los puntos durante gran parte de la temporada).
Fue una apuesta multimillonaria que ya ha dado un importante retorno de la inversión.
“Increíble”, dijo van Gisbergen en el programa posterior a la carrera de TNT del domingo cuando se le pidió que describiera su frenético viaje de dos años. “Chicago fue una experiencia que disfruté muchísimo, y nunca pensé que me llevaría a algo más, y mucho menos a mudarme aquí y hacer todas estas cosas. Fue increíble. Fue todo lo que podría haber soñado”.
Y todo comenzó con una fe que cualquier dueño de equipo podría dar con otra joya desconocida de piloto con sublimes habilidades en las carreras de velocidad.
Entonces, ¿quién es el siguiente?
Los Playoffs de la Cup Series 2025 podrían dar la respuesta.
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