En un final caótico, que tuvo tres banderas rojas en 20 vueltas, Josef Newgarden logró su primera victoria en las «500 Millas de Indianápolis».
El estadounidense remontó desde el 17˚ lugar para capitalizar ante los vaivenes de varios contendientes al triunfo en la jornada de este domingo, que fue dominada al principio por Álex Palou hasta que recibió un contacto de Rinus VeeKay en la tercera detención en pits, que ocurrió bajo bandera amarilla.
Hasta ese punto, y pese a que el español tenía cierta desventaja en cuanto a consumo de combustible, ambos protagonizaron una lucha intensa con dos de los pilotos de McLaren, Pato O’Ward y Felix Rosenqvist, así como con Santino Ferrucci se intercambiaron la delantera varias veces, dentro del juego táctico que implicaba gestionar el combustible en tránsito y con aire limpio.
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Newgarden entró al Top 10 después de la primera ronda de pit stops y subió al sexto puesto cuando ocurrió el incidente entre Palou, quien milagrosamente sólo tuvo que hacer un cambio de alerón delantero, y VeeKay, quien fue sancionado con un drive-through.
Callum Ilott, quien se detuvo antes de la neutralización que causó un golpe de Sting Ray Robb, asumió el liderato, pero fue rebasado rápidamente por el grupo, empezando por Rosenqvist y O’Ward, quien tuvo un problema con la carga de combustible y tuvo que adelantar su siguiente parada en pits, lo que lo retrasó algunos sitios.
Sin Rosenqvist teniendo juego de equipo favorable, la estafeta la tomó Marcus Ericsson, quien encabezó por un rato el 1-2 de Suecia hasta la siguiente bandera amarilla, cortesía de un choque de Romain Grosjean con 51 giros restantes.
Algunos pilotos aprovecharon para meterse a pits y jugar con una estrategia alterna, como O’Ward, Takuma Sato, Ed Carpenter, Will Power y Callum Ilott, esperando a la aparición de más interrupciones.
Al reiniciar, Newgarden inició su ofensiva para apoderarse de la delantera, aunque después la intercambió con Ferrucci y Ericsson. Mientras todos realizaron su última detención en pits, en la cual el titular de AJ Foyt Racing perdió tiempo, O’Ward aprovechó el aire limpio y extendió su stint a fondo antes de hacer su servicio final, saliendo justo por delante de Ericsson y Newgarden.
La rivalidad entre el mexicano y Ericsson estaba en vías de reeditarse hasta que se suscitó un accidente violento, en el que Rosenqvist golpeó el muro, trompeó y se llevó puesto a Kyle Kirkwood, quien volcó en la Curva 2. Dos de las llantas de su No. 27 se desprendieron y una aterrizó en el estacionamiento detrás de las suites del complejo.
Esto generó una bandera roja y un sprint de ocho giros, en el que Newgarden pasó de tercero a primero por la línea exterior y Ericsson también adelantó a O’Ward, quien buscó devolverle el favor en la Curva 3 pero calculó tarde la maniobra, lo cual lo dejó en la pared y generó una reacción en cadena en la cual Scott McLaughlin golpeó a Simon Pagenaud y Agustín Canapino impactó al regiomontano.
Otra bandera roja se generó para limpiar escombros, dejando tiempo para un duelo de cuatro vueltas, en el cual Ericsson pasó a Newgarden; no obstante, Carpenter y Benjamin Pedersen se golpearon en la recta principal y esto también propició a que Control de Carrera detuviera el evento por tercera vez.
Así fue como Newgarden tuvo una vuelta para rebasar a Ericsson, haciéndolo en la recta trasera. El sueco esperaba tener una oportunidad para adelantarlo, pero se quedó sin tiempo; la diferencia fue de 0.097s, lo cual lo convierte en el cuarto final más cerrado en la historia de las 500 Millas.
Es la 12˚ aparición en las 500 millas para Newgarden, quien le dio a Roger Penske su primer triunfo desde 2019, es decir, que es el primero desde que tomó posesión de INDYCAR y del Indianapolis Motor Speedway. Es el primer estadounidense en vencer desde Alexander Rossi en 2016.
Detrás de él y de Ericsson llegaron Ferrucci, un Palou que recuperó terreno bajo la estrategia de los líderes, y Alexander Rossi, quien salvó la honra de McLaren. Quien tuvo una jornada difícil fue Scott Dixon, ya que quedó atorado en la parte media del grupo tras sufrir con la degradación de neumáticos.
De destacar que VeeKay también se repuso de su sanción para ocupar la décima casilla, por delante de Ryan Hunter-Reay y Ilott, el único representante de Juncos Hollinger Racing en la meta.
En su última participación en IndyCar, Tony Kanaan concluyó en 16˚ puesto y penúltimo en la vuelta del líder. Power tuvo un contacto con el muro antes de las banderas rojas para ser 23˚.
Hubo 52 cambios de liderato, la tercera mayor cantidad en 107 ediciones, entre 14 pilotos, la segunda mayor cantidad.
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